“國之大事，在祀在戎”。先秦周代以來，酒在古代國家政治禮儀、宗教祭祀活動中一直扮演著重要角色。
　　古代湘西處于邊野蠻鄙之地，山高水險、民風強悍。秦漢至南北朝對湘西推行郡縣制，隋至宋推行“樹其尊長、使其鎮撫”的羈縻政策，元、明及清初又歷數百年的土司制度，其間“蠻不出境，漢不入峒”， 使湘西在王朝正史中長期扮演“蠻夷”或“蠻酋”的角色。清朝改土歸流后，盡管流官群體采取了諸多普施文教、改革風俗的舉措，使酉水流域的鄉飲酒禮、祭祀儀典、婚姻嫁娶等世俗民風發生了一定變化，但湘西本土文化仍與漢流文化有著明顯區別，保持著相對原生狀態，保持著獨特而濃厚的族群文化特征，自今仍有著原始宗教和自然宗教的原生態文化遺留，與外界保持著迥異的飲酒禮俗文化。
　　永順老司城謝圃題刻記載：“弘治己未歲（歲）仲夏，余邀同世親冉西坡游此，得魚甚多，日游者、從者千余，俱樂醉而歸。思壘（齋）記”。題刻記下了明弘治十二年（1499年）酉陽土司冉舜臣（字良弻，號西坡）應永順土司彭世麒的邀請在老司城郊眾游“樂醉”返程之情景，“酒”自然成為土司集團中身份與關系的象征。
　　“似有突緣成主客，呼童便酌醉斜暈。”湘西酒俗文化與民族性情密不可分。
 　　一是迎客酒。湘西人熱情好客，知情達理，崇尚以酒示尊、以酒示貴、以酒為禮。客人進門要喝“攔門酒”，進屋要喝“三杯酒”、“轉轉酒”或賓客圍坐一起喝“咂酒”。大碗肉加上大碗酒，主客均唱“酒令歌”，或謙或謝，或敬或答，或勸或辭，或吟誦人物或論道古今，或歌唱愛情或暢詠農事，團坐高歌，酣暢痛飲，粗放而不失禮儀，狂熱而不傷和氣。有道是：“苗山清泉流不盡，苗家美酒喝不完，喝在肚里甜透心，心心相印賓主歡”。 清末石達開曾在咂酒時寫詩一首：“千顆明珠一甕收，君王到此也低頭，五岳抱住擎天柱，吸進黃河水倒流”。
　　二是慶生酒。湘西人重生親嗣，崇尚以酒慶喜，以酒致賀，以酒祝福新生。新生命降臨人世，親朋好友都會來喝“頭生酒”，三天后要喝“三朝酒”，孩子滿月要喝“竹米酒”（滿月酒），滿一百天要喝“百日酒”，滿一年要喝“周歲酒”。媳婦生孩子時，有人剛巧上門或從她家門前經過，叫“踩生“或“壓喜”。踩生人與嬰兒異性為吉，諺語云：“女踩男，福壽全，男踩女，家中舉”。踩生人要是與“添喜”人家孩子異性，這家人就會喜眉笑臉地把踩生人拉進屋里，請吃甜酒蛋，還要“賞紅”（即紅包）以示謝意。相反，主人家會發愁不樂意，反要“踩生”人拿來酒肉到主人家賠禮道歉，以表雙方都會消災去禍，這叫“倒門酒”。
　　三是婚宴酒。湘西人重情厚愛，崇尚以酒為媒，以酒定情，以酒論嫁。戀愛男女雙方有意后，男方要自備酒肉到女方家討“放口酒”；訂婚時要操辦“定親酒”；姑娘要出嫁了，女方家長要為她操辦“戴花酒”和“開臉酒”；出嫁當晚同寨青年男女都來喝“姊妹酒”或“陪夜三碗酒”；男方迎娶新人時要請女方親友喝“送親酒”、“茅宴酒”、“上馬酒”；新娘迎娶到家時雙方共飲“同心酒”、“合歡酒”。舉行婚禮當晚，全寨青年男女要在新郎家鬧“掀酒”；婚后第三天要去新娘家喝“回門酒”；回門后要召集親朋好友喝“謝親酒”，請做媒人喝“謝媒酒”；男女雙方親家相會要喝“老客酒”；婚后姑娘懷孕了，家里要為她操辦“收心酒”。
　　四是農事酒。湘西人勤勞勇敢，崇尚以酒詠事，以酒祈福，以酒歡慶豐收。春天插秧要喝“開秧酒”，秋收打谷要喝“打禾酒”、“嘗新酒”和“堆花酒”，蓋房封瓦前要唱“上梁歌”喝“上梁酒”，新房落成要喝“熱火坑酒”。在這酒的傳續和寓意里，醞釀著湘西人與土地、豐收和家園廝守的執著信念，凝聚了湘西人頑強不屈的意志和汗水淬打的堅強性格。
　　五是祭祀酒。湘西人敬畏自然，崇尚以酒祭祖，以酒通神，以酒舒展天性。在椎牛、椎豬、還儺愿、接龍、跳香、趕年、社巴、三月三、四月八等盛大傳統節慶與祭祀儀典中，巫師們以酒敬神、求神、娛神，或叩祭先祖，或祭神求雨、或驅疫辟邪，或超度亡靈，或禳災納吉，或緬懷英雄，或祈福避兇。
　　六是祝壽酒。湘西人尊長重道，崇尚以酒善親，以酒敬孝，以酒祝壽。六十歲之后均要舉行酒宴壽禮，吃“長壽面”、設壽堂、擺壽燭、掛壽幛，鋪排陳設，張燈結彩，大開酒宴，款待來賓。
　　七是喪葬酒。有了喪事，“親戚來吊，富者助以牛酒，貧者助以酒米。里黨無論親疏皆來吊唁，喪家設酒肴以待賓”。對于高壽的長者逝世，有嘻戲笑鬧抬喪酒的場面，別具一格。主家發喪，靈柩出門，抬夫沿途停柩，向死者兒女索酒喝，喝時，人們嘻戲笑鬧，賀死者歸山成龍，后代興旺。
酒，折射了湘西人的民族個性和人文情結，透過種種植根于民間民俗活動中的酒文化現象，呈現了湘西人質樸的世界觀、人生觀和價值觀，體現了湘西人祟尚自然、敬畏自然、灑脫自由、純樸無忌、勤勞勇敢、熱情樂觀的精神特質。 　　湘西自古就有“醉鄉”之稱，也是著名的歌舞之鄉，無酒不飛歌、無酒不起樂、無酒不擺舞。湘西人知酒善飲，能歌善舞，崇尚以酒歌傾情，以酒舞詠懷，以酒樂盡興。隨著時代進步發展，湘西原始的巫魅習俗、巫祭典儀已失去原意，但絕妙優美的酒禮、酒歌、酒舞、酒樂卻作為民族文化藝術代代承襲，綿延不絕。
　　據《永順府志》記載：“土司惡俗宜急禁也。查土司向年每逢歲時令節，及各委官舍把下鄉俱命民間婦女搖手攬項，歌舞脩觴，甚至酒酣興豪，有不可名言之事，切思民間婦女亦屬赤子，以之歌舞取樂，風化尚堪問乎？”可見,當時湘西民間飲酒歌舞的盛景。
　　相傳楚大夫屈原流逐南楚沅湘時，在此寫下了《離騷》、《九歌》、《九章》等千古名篇，《九歌》之《東皇太一》中描寫道: “瑤席兮玉旗，童將把兮瓊芳。蕙肴蒸兮蘭藉，奠桂酒兮椒漿。揚梓兮柑鼓，疏緩節兮安歌，陳學瑟兮浩倡。靈惺毫兮妓服，芳菲菲兮滿堂。五音紛紛兮繁會, 君欣欣兮樂康……”神壇上鋪著椒、蘭等香草，散發著陣陣幽香，鎮國寶器中盛滿桂花美酒，巫覡們身穿綴滿飾物的華麗服裝，輕捕鼓面，含竽彈瑟，擁簇著“東皇太一”，拉開了神前祭祀、歡樂歌舞的序幕。
　　在《招魂》中寫道：“挫糟凍飲，酎清涼些”；“華酌既陳，有瓊漿些”；“美人既醉，朱顏酡些”；“娛酒不廢，沉日夜些”，“ 酎飲盡歡，樂先故些”。屈原的《東君》是楚人祭祀太陽的頌歌，“操余觚兮反淪降，援北斗兮酌桂漿”。
　　屈原的璀璨華章《九歌》，是由沅湘一帶土著居民祭神樂歌整理而成。王逸注《九歌》云：“昔楚國南郢之邑，沅湘之間，其俗信鬼而好祠，其祠必作歌樂鼓舞以樂諸神。屈原放逐，竄伏其域，懷憂苦毒，愁思沸郁，出見俗人祭祀之禮，歌舞之樂，其詞鄙陋，因作《九歌》之曲”。從《九歌》為代表的巫術祭歌中，可觀楚俗巫風盛行，楚地好歌喜舞，是歌舞之鄉，也是醉鄉，散發著馥郁的南楚鄉土氣息，有強烈的民族意識和審美情趣。 　　酒起人如排，歌起山花開，舞起彩云飛，樂起百鳥來。
　　湘西的酒從不獨飲自酌，向來聚眾成歡，不論男女，大碗豪進，歡呼痛飲，以酒伴歌，踏歌而舞，隨舞作樂。
　　湘西的歌如山花，需要用酒灌溉。有了酒，婉轉的苗歌、神秘詭異的梯瑪神歌、蒼勁的酉水船歌，就從遠古款款而來；有了酒，邊邊場花樹掩映的情歌聲、木葉聲，就隨風傾情而來；有了酒，悲愴的辰河高腔、古老的陽戲、儺戲，就熱烈起聲開場；有了酒，清明歌墟上多情婉轉的對歌，酒桌上的酒歌，寨門前熱情打趣的攔門歌、女兒的哭嫁歌，勞作中的鑼鼓歌、凄美動情的孝歌和哭嫁歌，就如此智慧而深情地表達著友好、示意著愛情、歌詠著先祖、吟唱著人生……
　　湘西有山歌唱道：“酒是綢緞棉花衣，不怕山口風凄凄；酒是大魚大肉飯，挑起重擔過高山。妹家門口有條河，先釣鯉魚后釣哥；先釣鯉魚來下酒，后釣情哥唱酒歌。”
　　湘西的舞如彩云，需要用酒激蕩，大碗豪飲之后，鳴鑼擊鼓，隨興而舞，茅古斯舞、擺手舞、苗族鼓舞、接龍舞、儺面舞、跳香舞、跳馬舞全來了，男女相攜，蹁躚進退，豪邁壯觀。
　　湘西的樂如百鳥，需要用酒招喚，咚咚喹、打溜子、苗鼓、銅鑼，還有鐘、磬、瑟、竽、排、簫等齊場上陣，樂舞競作，歡快如雨，響遏行云。
　　著名作家彭學明在《跳舞的手》中這樣寫道：“擺成一朵花，花就艷艷的開了。擺成一條河，河就湯湯的流了。擺成一座山，山就漫漫的綠了。擺成一片云，云就朗朗的飄了。擺成一只鳥，鳥就嘰嘰的飛了。”
　　清人在竹枝詞中描寫土司城中歌舞盛景：“福石城中錦作窩，土王宮畔水生波；紅燈萬盞人千疊，一片纏綿擺手歌”。國際音樂大師譚盾多次在湘西采集民族民間音樂，源自神秘湘西的音樂感悟讓他一舉摘桂奧斯卡音樂獎，這是湘西醉鄉千百年來積淀的民族文化根籟的恩賜。
　　湘西的酒、歌、舞、樂在土家梯瑪、苗家巴代的牽引下，從歷史深處走來，浪漫奔放，夢幻奇麗，在趕秋節、清明歌會、六月六歌會、挑蔥會等鄉俗場所美妙集結，通過種種祭祀活動和民族節慶，演繹著土家苗族兒女信奉的開天辟地、前世今生、先祖眾神、英雄豪杰、繁衍遷徙、狩獵捕魚、桑蠶績織、刀耕火種、古代戰事、神話傳說……
　　歌在酒香中飄揚，舞在酒碗中激昂，樂在酒禮中流淌，情在酒興中蕩漾。酒事、酒歌、酒樂、酒舞是湘西少數民族人文精神的一面心鏡，是湘西兒女人生禮儀中最壯麗的篇章，承載著美好祝愿，洗禮著靈魂精神，融洽著民族團結，舒展著生命天性，陶冶著審美情趣，涌現出一代代湘西歌后舞王，讓湘西少數民族文化世代傳承，蔚然成風，燦爛于世。